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In evidenza
• L’autocoscienza umana è evidente per la prima volta nei movimenti anticipatori del feto.
• La sua integrazione prospettica consente un’autocoscienza corporea pre-riflessiva.
• Questa autocoscienza sensomotoria è evidente dal secondo trimestre in poi.
• Si sviluppa all’interno di un altro corpo umano; le prime esperienze sono co-incarnate.
Esaminiamo lavori recenti che esaminano la genesi di una autocoscienza preriflessiva in utero negli esseri umani. Ci concentriamo su comportamenti osservabili che suggeriscono uno stato di consapevolezza percettiva anticipatoria evidente nel periodo fetale e nella prima espressione di agency del feto attraverso l’impegno autogenerativo con esso. Questa consapevolezza predittiva e anticipatoria è evidente per la prima volta nella prospettica organizzazione sensomotoria dei movimenti corporei del feto del secondo trimestre, rivelando una consapevolezza e agency adattive precoci, che stabiliscono le basi per ulteriori forme di esperienza cosciente astratta, riflessiva e concettualmente supportata negli adulti. Una comprensione avanzata di queste prime fondamenta sensomotorie dello sviluppo psicologico e della
salute può consentire una migliore comprensione della coscienza umana adulta, della natura della sua ontogenesi precoce e della sua particolare espressione mediata dal sistema nervoso integrativo.
Introduzione: le radici sensomotorie dell’autocoscienza negli esseri umani
L’autocoscienza è alla base della ricca, riflessiva e concettualmente sostenuta coscienza umana adulta che tutti conosciamo. È un’esperienza fondamentale di essere un sé integrato, un “io” che è distinto da, ma correlato al mondo degli oggetti e degli altri. Il suo studio è stato in genere affrontato da una prospettiva incentrata sull’adulto (vedere Ref. [1] per una revisione), ma la sua crescita nello sviluppo è fondamentale per comprendere l’organizzazione della coscienza e le origini di una mente umana. Precedenti lavori teorici ed empirici hanno delineato l’importanza delle radici corporee e sensomotorie nella comprensione dell’autocoscienza umana negli adulti umani. Tuttavia, come tutti i sistemi biologici viventi, gli esseri umani sono in gestazione, nascono, crescono, decadono e alla fine muoiono. Studi recenti hanno suggerito che per comprendere cos’è l’autocoscienza, bisogna prima affrontare il modo in cui si sviluppa dinamicamente da dal “punto zero di partenza” , nell’utero.
Rilevare e misurare la consapevolezza alle sue prime origini nello sviluppo è una sfida concettualmente e metodologicamente. In primo luogo, c’è un’evidente mancanza di capacità verbale esplicita per le sensazioni e le esperienze auto-riportate da feti, neonati e bambini, impedendo un pilastro della ricerca psicologica. Di conseguenza, l’indagine sullo sviluppo precoce dell’autocoscienza può solo capitalizzare su misure comportamentali e fisiologiche non verbali e con un accesso limitato a tali segnali. In secondo luogo, ci sono importanti limitazioni nell’interpretazione delle variabili comportamentali e fisiologiche come prova di autocoscienza o aspetti della coscienza.
Nonostante queste sfide intrinseche, le capacità sensomotorie e agentive dei feti umani sono state studiate attraverso strategie di ricerca complementari. I metodi più diffusi mirano a valutare le risposte dei feti testati direttamente in utero, la reattività dei neonati partoriti pretermine a diverse età gestazionali o la risposta a posteriori dei neonati agli stimoli sperimentati in utero (vedere 10, 11, 12 per le revisioni recenti).
Mentre la caratterizzazione di forme minime di autocoscienza corporea in utero negli esseri umani rimane un campo di ricerca aperto, riassumiamo di seguito alcuni risultati chiave, sottolineando che la nostra discussione non è affatto esaustiva. Richiamiamo particolare attenzione all’accumulo di prove empiriche che dimostrano che la percezione sensomotoria umana è già significativamente elaborata in utero per fornire una base necessaria di consapevolezza del sé come agente (13, 3) su cui l’esperienza cresce e si sviluppa.
Prove di autoconsapevolezza e azione fetale intenzionale
La recente applicazione di tecniche di imaging cerebrale in vivo, come la risonanza magnetica funzionale o la magnetoencefalografia (MEG) dell’attività corticale fetale umana, dimostra le sue risposte agli stimoli sensoriali esterni all’interno dell’ambiente uterino [14]. Ad esempio, i test unimodali sui feti umani (o neonati pretermine, all’età di 25-28 settimane di gestazione) indicano che gli stimoli uditivi attivano l’elaborazione corticale (ad esempio,16, 15), nonostante il suo stato immaturo. Allo stesso modo, gli stimoli visivi applicati in utero come lampi di luce suscitano risposte corticali in oltre il 90% dei test ((17, 18; see also [10]).
Tuttavia, questi approcci non riescono a tenere conto della ricchezza dell’attività percettiva corporea, dinamica e sensomotoria osservabile nel comportamento fetale ben prima di questa fase di attivazione corticale.
Un importante angolo di approccio è lo studio dei movimenti corporei nell’utero, che non sembrano supportare la nozione che le azioni intenzionali si sviluppino da riflessi automatici. Piuttosto, i corpi umani sono fin dall’inizio sistemi intrinsecamente dinamici che devono adattarsi alle risposte delle loro azioni in modo prospettico, cioè con uno sguardo al futuro 19, 20. I primi movimenti spontanei dell’organismo umano sono discernibili nel piccolo embrione [21]. Utilizzando metodi di ecografia transvaginale ad alta risoluzione, la ricerca ha rivelato che questi primi movimenti consistono in piccole flessioni laterali della testa o del posteriore e iniziano esattamente a 7 settimane e 2 giorni di età gestazionale. Entro le 8 settimane, sono osservabili i cosiddetti “movimenti generali” che comprendono rotazioni e spostamenti del torace, rotazioni parziali della testa e rotazioni e spostamenti degli arti 22, 24••, 23. Fin dai suoi primi inizi nei movimenti contorti di tutto il corpo, il feto sviluppa azioni più sofisticate, controllate e isolate degli arti per dirigere azioni intenzionali, come l’auto-toccarsi.
Il succhiamento del pollice viene osservato già a partire dalla 10a-15a settimana di gestazione. Le azioni fetali sviluppano la coordinazione sensomotoria per azioni auto-dirette, che generano una risposta sensoriale prevista. Ad esempio, uno studio ecografico dei movimenti fetali ha registrato la velocità del braccio in funzione dell’area bersaglio del corpo toccata, ad esempio l’occhio o la bocca [25].
Gli autori hanno scoperto che tra le 14 e le 22 settimane di gestazione, la velocità della mano diventava più bassa quando toccava un occhio rispetto a quando toccava la bocca, indicando una differenziazione dell’azione in funzione della caratteristica somatosensoriale del suo effetto attivo: toccare l’oggetto bersaglio e generare uno specifico effetto sensoriale subordinato a quell’azione. L’area più sensibile (l’occhio) veniva toccata più “delicatamente” della bocca e questa risposta sensoriale attesa era organizzata in anticipo, come evidenziato nei profili di velocità specifici del bersaglio. Le azioni erano attese, ovvero anticipavano una risposta sensoriale.
Nel caso di gravidanze gemellari, quando il feto toccava se stesso, la placenta o un altro gemello, produceva diverse geometrie cinetiche di azione e modelli tattili che differivano per pressione, accelerazione e direzionalità a seconda del bersaglio. Questi risultati dimostrano che una consapevolezza anticipatoria ha modellato le azioni fetali; erano attese delle sue conseguenze sensoriali. A questo punto, all’età gestazionale di 18 settimane, il feto aveva acquisito la capacità di muovere le mani con consapevolezza prospettica dei loro effetti sensoriali, ovvero stava “agendo con conoscenza”.
Consapevolezza percettiva anticipatoria in utero
Lo sviluppo dei movimenti fetali nel secondo trimestre mostra un aumento del controllo prospettico e dell’anticipazione sensomotoria. Ad esempio, a partire dall’età gestazionale di 19 settimane, i dati ecografici 4D dimostrano l’apertura anticipatoria della bocca durante i movimenti delle mani diretti lì, suggerendo un accoppiamento anticipatorio intersensomotorio. Allo stesso modo, i feti umani passano progressivamente dall’apertura della bocca dopo un contatto accidentale con la mano all’apertura della bocca prima che la mano tocchi la regione periorale. Già a partire dalla 24a settimana di età gestazionale, i feti eseguono movimenti anticipatori della bocca quando si avvicinano al viso con le mani. Imprese come “andare in bicicletta” con le gambe, girare il corpo su e giù nell’utero, raggiungere il rivestimento della placenta, il cordone ombelicale, il feto gemellare o parti del proprio corpo indicano che le azioni motorie fetali vengono eseguite con un grado di precisione che richiede un controllo prospettico coordinato.
Entro le 33 settimane di gestazione, i feti rilevano i cambiamenti di frequenza acustica e ne anticipano lo schema, dimostrato dalla MEG delle risposte percettive in utero a toni uditivi “inaspettati”. Paradigmi simili di aspettative uditive di una sequenza di toni dimostrano il rilevamento fetale di violazioni della sequenza uditiva, evidente nel segnale MEG dall’età gestazionale di 35 settimane (Moser et al., 2021; 2020). Queste capacità acustiche di attesa richiedono l’integrazione e la previsione delle informazioni nel tempo per fornire consapevolezza uditiva anticipatoria, un fondamento della consapevolezza percettiva cosciente.
La percezione anticipatoria intrauterina è ulteriormente dimostrata in studi in cui i feti a termine tardivo distinguono la loro lingua madre (lingua madre) da una lingua sconosciuta. Studi più recenti riportano caratteristiche di intonazione (melodiche) della prosodia della lingua madre sperimentata nell’utero modella l’apprendimento vocale postpartum; i neonati mostrano gli stessi elementi basati sull’intonazione materna nelle loro melodie del pianto. In uno studio simile che testava la consapevolezza fetale del tocco dell’addome, si è scoperto che le risposte del movimento fetale erano specifiche rispetto al tocco materno, riducendosi quando la madre toccava l’addome, ma non quando lo faceva un altro adulto, suggerendo la consapevolezza fetale del comportamento specifico materno. Sebbene non sia necessariamente anticipatoria in questa fase, tale consapevolezza della voce e del movimento materno contribuisce alla ricerca attiva della voce della madre nel post-partum (vedi van der Meer e van der Weel [38]).
In sintesi, le prove indicano una consapevolezza percettiva anticipatoria presente nei feti prima nelle loro azioni corporee organizzate in modo prospettico, poi nelle risposte sensoriali al loro ambiente. Queste abilità precoci, integrate con la conoscenza propriocettiva e tattile, sviluppando i sensi visivi e olfattivi, consentono al feto di esplorare il proprio corpo e l’ambiente uterino tramite azioni corporee, rilevando cambiamenti sensoriali e anticipando già le conseguenze dei propri movimenti corporei. Queste osservazioni indicano che, nel feto umano del secondo trimestre, i movimenti di braccia e mani non sono semplici riflessi, ma azioni modulate e sintonizzate da una conoscenza delle risposte del bersaglio, inclusa la particolare dimensione del Sé rispetto a obiettivo non Sé. Le funzioni sensomotorie fetali si sviluppano fino a raggiungere livelli di complessità che rivelano una competenza integrativa del cervello e del corpo, che è indicativa di gradi di sviluppo di pianificazione anticipatoria ed esperienza affettiva [8].
Questa natura attiva e corporea di “test delle sensazioni” dell’azione umana è ben illustrata dai movimenti anticipatori ed esplorativi del feto evidenti dall’inizio del secondo trimestre. Gli studi illustrano che entro le 24 settimane di gestazione, i feti toccano sempre più parti sensibili del loro corpo, in particolare il viso ([30]; Piontelli 2011). È stato osservato che trascorrono una notevole quantità di tempo nell’esplorazione tattile del loro corpo, e in particolare il confine tra regioni innervate e non innervate, per fornire apprendimento autogenerato 27, 39,40. Ad esempio, i feti toccano frequentemente le labbra, le guance, le orecchie e l’osso parietale, creando uno schema autostimolatorio. Nella fontanella anteriore, man mano che l’innervazione nervosa della fronte aumenta e il confine migra durante lo sviluppo, l’esplorazione di questa regione da parte del feto migra con il confine, dimostrando che il feto non stava semplicemente esplorando una regione spaziale, ma la speciale relazione tra le differenze nel feedback autostimolatorio da entrambi i lati del confine di innervazione ([24], pp. 61–67), testando i confini di “sé” e “altro”.
Dato che tutte le azioni scheletrico-muscolari generate con coerenza percettiva e motoria consentono all’individuo di navigare con successo in un ambiente fisico e sociale in continua evoluzione per raggiungere i propri scopi, si può ipotizzare che formino una natura sensomotoria primaria di base della consapevolezza cosciente precoce.
Le attività sensomotorie possono generare la prima conoscenza esperienziale mediata dal sistema nervoso in una fase successiva. Queste azioni di base sono guidate da “formazioni di motivi intrinseci” [43]
mediate dal tronco encefalico, che costringono l’organismo a muoversi e impegnarsi.
Nel complesso, i risultati di cui sopra sui feti umani mostrano che le loro capacità sensomotorie sono funzionali e intenzionali nella loro organizzazione anticipatoria auto-correlata nelle fasi iniziali. Il cervello fetale sembra sufficientemente sviluppato per supportare l’apprendimento associativo e la memoria a lungo termine, specialmente a livello della funzione integrativa del tronco encefalico, degna di nota come substrato critico nell’autocoscienza umana ontogeneticamente primaria 8••, 44, 45, prima di attivazioni sensoriali più specifiche delle strutture corticali. Indipendentemente dallo stato nascente di maturazione cervello-corpo, i feti umani mostrano un’azione anticipatoria autogenerata e una risposta differenziata alla stimolazione, così come una consapevolezza di sé e non di sé differenziale. Infine, mostrano comportamenti sempre più organizzati e discriminatori con l’avanzare della gestazione, da movimenti indifferenziati di tutto il corpo ad azioni sempre più specifiche e coordinate.
Conclusioni e prospettive
Mentre i mondi sensoriali e l’ambito della consapevolezza cosciente del feto e del neonato differiscono in potere discriminatorio, concettuale e cognitivo rispetto a quello di un adulto, suggeriamo che non sia meno informativo né costitutivo dell’autocoscienza umana di per sé. Un crescente corpo di lavoro supporta l’ipotesi che gli ingredienti fondamentali per lo sviluppo dell’autocoscienza corporea siano già in atto. Ulteriori lavori devono stabilire empiricamente il collegamento tra queste prime percezioni, l’autocoscienza corporea e le esperienze soggettive alle sue origini. Il feto umano è già esposto e quindi acquisisce gli elementi sensomotori che saranno reclutati nella nicchia postnatale. È importante notare che, dato che il feto è anche esposto alla propria consapevolezza corporea sensoriale autogenerata all’interno dell’ambiente uterino, un precoce senso di sé appare presente e in via di sviluppo nell’utero. Di particolare rilievo è l’ambiente intimo del corpo umano in via di sviluppo all’interno di un altro corpo umano. Quindi, l’esame dell’autocoscienza corporea isolata dalle sue radici evolutive co-incarnate è una dimensione importante nella natura di questa precoce emersione dell’autocoscienza per una futura considerazione e per comprendere le origini dell’esperienza cosciente negli adulti.